循環器内科

動脈は、血液を心臓から全身に送り、酸素や栄養を運びます。この血液の流れは非常に勢いが強いため、動脈は強くしなやかでなければなりません。しかし加齢や生活習慣病などにより、動脈は硬くなり、弾力が失われていきます。これが動脈硬化です。血液中に入ってきた悪玉コレステロールは、そのまま血管内に溜まっていき、これがコブとなって血管を狭くします。生活習慣病は、この悪玉コレステロールを助けてしまうのです。たとえば、高血圧により血管に負担がかかり、血管が傷ついた状態だと、悪玉コレステロールが入りやすくなります。また、糖尿病で血液がどろどろしていると、血管内に悪玉コレステロールがくっつきやすくなります。動脈硬化は初期症状がなく、進行すると頭痛・めまい・足の痛み・動悸などが現れます。さらに悪化すると、脳梗塞や狭心症、心筋梗塞などの命に関わる病気に発展します。

動脈硬化が進行するなどして心臓に血液を送る冠動脈が狭くなると、血液が心臓に十分届かなくなります。それによって発症するのが狭心症です。症状としては動悸、息切れ、胸の痛みや圧迫感などがあります。胸の痛みが放散して、様々な部位に痛みが生じていくのも特徴で、痛みが広がる場所としては、左肩、左腕、顎、歯、背中、腹部などがあります。また吐き気やめまい、冷や汗などを伴うこともあります。狭心症の種類として、歩行や階段の昇降等、日常の作業や労働の際に発症する「労作時狭心症」のほか、夜間や早朝時など安静にしているときに冠動脈が痙攣して起こる「冠攣縮性狭心症」があります。

心筋梗塞は、狭心症などで狭くなった血管に、血管内に溜まったプラーク（コレステロールなどによる垢のようなもの）が剥がれて血栓となり、血管を閉塞してしまうことで引き起こされます。血流が途絶えてしまうと、心筋（心臓を動かす筋肉）に酸素等が供給されなくなり、心筋が壊死してしまいます。壊死が広がると心臓の機能が障害され、命に関わる状態になります。症状としては狭心症に比べ強い胸痛があり、やはり左肩、左腕、顎、歯、背中、腹部などに痛みが広がる場合があります。一度壊死してしまった心筋は元に戻りません。命が助かったとしても後遺症が生じる場合もあります。疑わしい症状がある場合は、速やかに受診されるか、救急車を呼び、一刻も早く血流を再開させることが必要です。

心不全とは、全身に血液を循環させる心臓のポンプ機能が低下することで起こる様々な症状を指します。機能が低下する原因としては、狭心症や心筋梗塞など冠動脈疾患と言われるもの、心臓弁膜症、心筋症、不整脈、高血圧などの疾患があり、さらに強いストレスなども原因となると考えられています。症状としては、全身に血液が行き届かなくなることによる疲れやすさや倦怠感、手足の冷えなどがあります。さらに血液が体に溜まってしまうことにより、息苦しさや動悸、息切れ、手足のむくみ、横になると苦しく咳が出る、といった症状も現れます。また心不全には急激に心臓の機能が低下する「急性心不全」と、慢性的に心不全の状態が続く「慢性心不全」がありますが、慢性のものも急激に悪化する場合もありますので、注意が必要です。

心臓には血液の逆流を防ぐため、三尖弁、肺動脈弁、僧帽弁、大動脈弁と呼ばれる4つの便があります。これらの弁に異常が生じるのが、心臓弁膜症です。僧帽弁と大動脈弁に異常がみられる場合が多く、僧帽弁狭窄症、大動脈弁狭窄症、僧帽弁閉鎖不全症、大動脈弁閉鎖不全症等があります。狭窄症は弁の開きか悪くなり血流が滞る状態、閉鎖不全症（逆流症）は弁が正しく閉じなくなることで血液の逆流を起こしてしまう状態です。原因としては、加齢や感染症（リウマチ熱 等）、心筋梗塞や心筋炎などの心臓病、先天的な問題などがあり、症状としては、心臓に負担がかかることで、息切れや咳などの症状が出始め、さらに胸痛やむくみ、呼吸困難に陥ることもあります。また心不全や不整脈を引き起こす場合もあります。

不整脈と呼ばれるものには「頻脈」「徐脈」「期外収縮」の3つがあります。「徐脈」は心臓の拍動が極端に少ないもの、「頻脈」は逆に極端に多いもの、「期外収縮」は拍動が不規則である状態を指します。心臓は電気信号によって規則正しく動いていますが、何らかの原因でこの電気信号に異常が生じ、不整脈が現れると考えられています。症状としては、徐脈では息切れや疲れ、めまいなど、頻脈では動悸、吐き気など、期外収縮では胸部の不快感などの症状が現れます。疲労やストレス、加齢などによっても不整脈は起こるので、明らかな心臓の病気ではないこともありますが、背後に狭心症や心筋梗塞、心臓弁膜症などの重大な病気が隠れている場合もあります。

動脈硬化が進行することで、血管が狭くなり閉塞してしまうものですが、とくに足の血管で発症するものを、下肢閉塞性動脈硬化症と言います。血管が狭くなるとともに血流が障害され、歩行障害の症状が現れます。これはしばらく歩くと十分な血液が供給されないため、痛みが現れますが、休憩すると徐々に血液が供給されるため、痛みが改善し、また歩けるようになるというもので、「間欠跛行」と呼ばれる特徴的な症状です。このほか足のしびれや冷たさなどの症状があり、進行すると安静時にも現れるようになります。また、さらに悪化すると傷が治りにくい、ちょっとした打ち身でも傷が大きくなる、などの症状が現れ、足の皮膚の色が黒ずんで壊死してくることもあります。最悪の場合、足を切断しなければならなくなります。